Dieta sin gluten en deportistas sin celiaquía, qué dice la ciencia

Resumen

Un ensayo aleatorizado, doble ciego y cruzado comparó 7 días de dieta con gluten y 7 días de dieta sin gluten en 13 ciclistas de resistencia sin celiaquía. No hubo diferencias en la contrarreloj, en las molestias digestivas ni en los marcadores de inflamación. El caso importa porque, en una encuesta internacional con 910 deportistas, el 41 % declaró seguir una dieta sin gluten en mayor o menor medida. Este artículo explica qué midió el estudio, por qué tantos deportistas notan mejoría cuando eliminan el gluten y cuál es el camino que respalda la evidencia.

El caso de partida

En 2015, Lis y colaboradores publicaron en Medicine & Science in Sports & Exercise un experimento diseñado para responder una pregunta sencilla: si un deportista sin celiaquía elimina el gluten, ¿rinde más o se siente mejor? Reclutaron a 13 ciclistas de resistencia competitivos, 8 hombres y 5 mujeres, sin celiaquía ni antecedentes de síndrome del intestino irritable (Lis et al., 2015a).

El diseño fue aleatorizado, doble ciego y cruzado. Cada ciclista siguió 2 dietas de 7 días: una con gluten y otra sin gluten, en orden aleatorio. Entre ambas hubo un periodo de lavado de 10 días para que los efectos de una dieta no contaminaran la otra, de modo que el protocolo completo ocupó 7 + 10 + 7 = 24 días por participante. Las dos dietas eran iguales salvo por una diferencia: la ingesta de 16 g de gluten al día. Los investigadores midieron el rendimiento en contrarreloj, las molestias gastrointestinales y el bienestar percibido mediante cuestionarios, y marcadores de inflamación en sangre.

• El resultado fue claro: no hubo diferencias de rendimiento entre las dos dietas. Tampoco las hubo en las molestias digestivas ni en los marcadores de inflamación. Los autores concluyeron que la dieta sin gluten no aportó beneficios frente a una dieta con gluten en deportistas sin celiaquía (Lis et al., 2015a).

El problema

La dieta sin gluten nació como tratamiento de la enfermedad celíaca, pero ha saltado al mundo del deporte como estrategia de rendimiento. En una encuesta internacional con 910 deportistas, el 41 % declaró seguir una dieta sin gluten en mayor o menor medida (Lis et al., 2015b). Es decir, una práctica con indicación clínica muy concreta se ha convertido en una costumbre extendida entre quienes no tienen ningún diagnóstico.

El problema para entrenadores, nutricionistas y deportistas es doble. Primero, se toman decisiones alimentarias basadas en creencias y no en datos. Segundo, restringir sin indicación un grupo de alimentos básico complica en la práctica la planificación de los hidratos de carbono, que son el combustible principal en los deportes de resistencia (Thomas et al., 2016). En FHI enseñamos a nuestros alumnos a basar sus decisiones en la ciencia, evitando mitos y desinformación, y este caso es un buen ejemplo de por qué: una creencia muy extendida puede no resistir un ensayo bien diseñado.

Por qué ocurrió

Celiaquía, sensibilidad al gluten y expectativas

En la enfermedad celíaca, el gluten desencadena una reacción inmunitaria que daña el intestino, y la única solución es excluirlo de por vida. Fuera de ese diagnóstico existe la llamada sensibilidad al gluten no celíaca, que muchas personas se atribuyen a sí mismas. Biesiekierski y colaboradores (2013) estudiaron a personas con síndrome del intestino irritable que creían ser sensibles al gluten. Tras reducir en su dieta los carbohidratos fermentables, el gluten no mostró un efecto específico: los síntomas fueron similares con gluten y con placebo. La expectativa y otros componentes de la dieta pueden explicar parte de lo que se atribuye al gluten.

El papel de los FODMAP

Los FODMAP son carbohidratos fermentables de cadena corta que algunas personas absorben mal y que pueden provocar gases, hinchazón y molestias. Gibson y Shepherd (2010) describieron el abordaje dietético basado en reducirlos para el manejo de los síntomas gastrointestinales funcionales. El trigo contiene fructanos, un tipo de FODMAP. Una hipótesis razonable es que, al retirar el trigo, el deportista reduce también su carga de FODMAP, y esa podría ser la causa de parte de la mejoría subjetiva, sin que el gluten sea el responsable. Es una hipótesis, no un resultado del ensayo de Lis.

Lo que el estudio no puede decir

Conviene no exagerar lo que demuestra. La muestra fue de 13 ciclistas, la intervención duró 7 días por dieta y todos eran deportistas de resistencia sin celiaquía. Un periodo tan corto no permite descartar efectos a largo plazo, y una muestra pequeña limita la capacidad de detectar diferencias muy pequeñas. Y, por supuesto, el resultado no se aplica a las personas con celiaquía diagnosticada, para quienes el gluten sí es un problema.

Cómo se resolvió (o cómo se puede resolver)

No hay una solución de laboratorio para una creencia, pero sí una vía respaldada por la evidencia. Esta es la ruta recomendada, no un protocolo validado por un único estudio.

Primero, descartar la celiaquía antes de eliminar el gluten. Las pruebas diagnósticas requieren que la persona esté consumiendo gluten, de modo que eliminarlo antes puede enmascarar el diagnóstico.

Segundo, si el deportista tiene síntomas digestivos, registrar su relación con las comidas y los entrenamientos y valorar con un profesional cualificado una fase temporal baja en FODMAP, con reintroducción posterior, siguiendo el enfoque descrito por Gibson y Shepherd (2010).

Tercero, si no hay diagnóstico ni síntomas, el ensayo de Lis y colaboradores (2015a) no apoya que quitar el gluten mejore el rendimiento en contrarreloj.

Aplicaciones prácticas

Acción 1. Ante un deportista que quiere eliminar el gluten, pregunta primero por el motivo: síntomas concretos, un diagnóstico o simple moda. La respuesta decide el siguiente paso.

Acción 2. Si hay síntomas, deriva a un médico o a un dietista-nutricionista deportivo para descartar celiaquía antes de cambiar la dieta.

Acción 3. Pide al deportista que anote durante 2 semanas qué come, cuándo entrena y qué molestias aparecen. Ese registro orienta mejor que cualquier eliminación a ciegas.

Acción 4. Si decides retirar un alimento de forma temporal, hazlo con una fecha de reintroducción y con un plan que mantenga los hidratos de carbono necesarios para entrenar.

Acción 5. Explica al deportista que, en el estudio, ni el rendimiento ni las molestias cambiaron al retirar el gluten, y que la mejoría que a veces se percibe puede tener otras causas. En FHI formamos a profesionales que comprenden la nutrición deportiva desde una base científica sólida y que saben cuándo derivar a otro profesional de la salud.

Conclusión

Un ensayo aleatorizado, doble ciego y cruzado con 13 ciclistas no encontró diferencias de rendimiento, de molestias digestivas ni de inflamación entre 7 días con gluten y 7 días sin gluten. La moraleja científica es que una dieta con una indicación clínica precisa no debería adoptarse como estrategia de rendimiento sin indicación, y que cuando un deportista nota mejoría al quitar un alimento hay que investigar la causa real antes de dar por buena la explicación popular. Eliminar sin criterio un grupo de alimentos tiene costes, y los datos disponibles no demuestran beneficios en deportistas sin celiaquía.

Referencias

Biesiekierski, J. R., Peters, S. L., Newnham, E. D., Rosella, O., Muir, J. G., & Gibson, P. R. (2013). No effects of gluten in patients with self-reported non-celiac gluten sensitivity after dietary reduction of fermentable, poorly absorbed, short-chain carbohydrates. Gastroenterology, 145(2), 320-328.

Gibson, P. R., & Shepherd, S. J. (2010). Evidence-based dietary management of functional gastrointestinal symptoms: The FODMAP approach. Journal of Gastroenterology and Hepatology, 25(2), 252-258.

Lis, D., Stellingwerff, T., Kitic, C. M., Ahuja, K. D. K., & Fell, J. (2015a). No effects of a short-term gluten-free diet on performance in nonceliac athletes. Medicine & Science in Sports & Exercise, 47(12), 2563-2570.

Lis, D., Stellingwerff, T., Kitic, C. M., Fell, J. W., & Ahuja, K. D. K. (2015b). Exploring the popularity, experiences, and beliefs surrounding gluten-free diets in nonceliac athletes. International Journal of Sport Nutrition and Exercise Metabolism, 25(1), 37-45.

Thomas, D. T., Erdman, K. A., & Burke, L. M. (2016). Position of the Academy of Nutrition and Dietetics, Dietitians of Canada, and the American College of Sports Medicine: Nutrition and athletic performance. Medicine & Science in Sports & Exercise, 48(3), 543-568.

Javier Ortega

CEO de FHI · Presidente de la Asociación Internacional de Entrenadores Personales (AIEP)