Ejercicio como medicina: la evidencia sobre salud mental

Resumen

La idea de que el ejercicio sienta bien al ánimo es antigua, pero la ciencia reciente ha ido mucho más lejos: lo sitúa como una intervención con efectos comparables a la terapia psicológica y a la medicación en depresión y ansiedad. El paraguas de revisiones de Singh y colaboradores de 2023 y las síntesis posteriores han empujado a organismos internacionales a reconocer el ejercicio como medicina. Este artículo revisa esa evidencia y su aplicación responsable.

El caso

En 2023, Singh y colaboradores publicaron en el British Journal of Sports Medicine una revisión general de revisiones sistemáticas que se convirtió en referencia inmediata. Reunieron 97 revisiones, que a su vez agrupaban 1.039 ensayos y más de 128.000 participantes, y concluyeron que la actividad física producía efectos de magnitud media sobre la depresión, la ansiedad y el malestar psicológico en comparación con la atención habitual. La difusión fue enorme: medios como ScienceDaily titularon que el ejercicio podía ser más eficaz que los medicamentos para manejar la salud mental. La conversación no se ha detenido. En 2026, nuevas síntesis divulgadas por la prensa científica han reforzado que el ejercicio, y en especial el aeróbico, figura entre las herramientas más potentes para aliviar la depresión y la ansiedad. En FHI seguimos este debate porque redefine el papel del entrenador como agente de salud, no solo de rendimiento.

El problema

El problema es que la depresión y los trastornos de ansiedad son de las principales causas de discapacidad del mundo, y los tratamientos convencionales, aun siendo eficaces, tienen límites reales: listas de espera, coste, efectos secundarios de la medicación, abandono terapéutico y falta de acceso en muchos contextos. Al mismo tiempo, el ejercicio arrastra un estigma de intervención menor, algo que se recomienda de pasada pero que rara vez se prescribe con la seriedad de un tratamiento. Esta infravaloración tiene consecuencias: se desaprovecha una herramienta accesible, barata y con beneficios físicos añadidos. El reto es trasladar la solidez de la evidencia a una prescripción concreta, dosificada y sostenible, sin caer ni en el escepticismo ni en la promesa de que el ejercicio lo cura todo por sí solo.

Desarrollo: el mecanismo científico

Neuroplasticidad y factores de crecimiento

Uno de los mecanismos más estudiados es el efecto del ejercicio sobre la neuroplasticidad. La actividad física regular se asocia a un aumento de factores neurotróficos, entre ellos el factor neurotrófico derivado del cerebro, que favorecen la supervivencia neuronal y la plasticidad sináptica, especialmente en regiones como el hipocampo, que suele mostrar alteraciones en la depresión. Kandola y colaboradores revisaron en 2019 estas vías y describieron cómo el ejercicio podría revertir parcialmente algunos de los cambios cerebrales asociados al trastorno depresivo. No se trata de un simple efecto placebo del buen humor, sino de adaptaciones biológicas medibles.

Inflamación, eje del estrés y regulación

Un segundo bloque de mecanismos tiene que ver con la inflamación y la respuesta al estrés. La depresión se ha asociado a un estado de inflamación de bajo grado y a una desregulación del eje hipotálamo-hipófiso-suprarrenal, el sistema que gobierna la respuesta al estrés. El ejercicio regular tiene efectos antiinflamatorios y ayuda a modular ese eje, mejorando la forma en que el organismo responde a las demandas estresantes. A esto se suma la regulación de neurotransmisores implicados en el estado de ánimo. Este conjunto de vías explica por qué el efecto es robusto y no anecdótico.

Mecanismos psicológicos y sociales

No todo es bioquímica. El ejercicio aporta también mecanismos psicológicos y sociales de primer orden: sensación de logro y autoeficacia, estructura y rutina, distracción de la rumiación, exposición a entornos y, cuando se practica en grupo o de forma supervisada, apoyo social y sentido de pertenencia. De hecho, la evidencia divulgada en 2025 y 2026 sugiere que el ejercicio aeróbico realizado en formatos supervisados o grupales produce los mayores beneficios para la depresión, lo que apunta a que el componente social amplifica el efecto biológico. Esta convergencia de mecanismos hace del ejercicio una intervención especialmente completa.

Cómo se resuelve

La solución basada en evidencia pasa por prescribir el ejercicio con la seriedad de un tratamiento y no como un consejo genérico. Metaanálisis clásicos como el de Schuch y colaboradores de 2016, que ajustó por sesgo de publicación, y el de Stubbs y su equipo de 2017 sobre trastornos de ansiedad, ya mostraban efectos antidepresivos y ansiolíticos significativos. La revisión Cochrane de Cooney y colaboradores de 2013 concluyó que el ejercicio es moderadamente más eficaz que ninguna intervención para reducir los síntomas depresivos. Las síntesis recientes precisan que las intensidades más altas y las modalidades aeróbicas, así como el entrenamiento de fuerza, ofrecen beneficios claros, y que los formatos supervisados y grupales potencian el resultado. Organismos como la Organización Mundial de la Salud respaldan la actividad física como intervención primaria o complementaria. La clave es individualizar dosis, tipo y contexto, y coordinar el ejercicio con el tratamiento profesional cuando exista un cuadro clínico.

Aplicaciones prácticas

Primero, tratar el ejercicio como una prescripción concreta: definir frecuencia, intensidad, tipo y duración, y no limitarse a recomendar moverse más. Segundo, priorizar la adherencia por encima de la perfección, porque el mejor programa es el que la persona sostiene; empezar poco y progresar es más eficaz que un plan exigente que se abandona. Tercero, aprovechar el componente social: las sesiones grupales o supervisadas suman apoyo y aumentan el cumplimiento. Cuarto, combinar aeróbico y fuerza, ambos con evidencia de beneficio, según preferencias del individuo. Quinto, entender los límites del rol: el entrenador acompaña y complementa, pero un cuadro clínico de depresión o ansiedad requiere la intervención de profesionales de la salud mental, y el ejercicio debe integrarse en ese marco, nunca sustituirlo. En FHI defendemos esta colaboración interdisciplinar porque la salud de la persona está por encima de cualquier parcela profesional.

Conclusión

La evidencia ha madurado hasta un punto en que negar el papel del ejercicio en la salud mental sería ignorar la ciencia. No es un sustituto universal de la terapia ni de la medicación, pero sí una intervención de primer orden, con mecanismos biológicos y psicológicos bien descritos, efectos comparables a los tratamientos convencionales en muchos casos, y ventajas añadidas de accesibilidad, coste y salud física. El desafío es dejar de tratarlo como un consejo blando y empezar a prescribirlo con rigor. Formar profesionales capaces de hacerlo, dentro de un trabajo coordinado con la sanidad, es una de las contribuciones más valiosas que desde FHI aspiramos a ofrecer a la sociedad.

Fuentes web consultadas

British Journal of Sports Medicine / PubMed. Singh, B., et al. (2023). Effectiveness of physical activity interventions for improving depression, anxiety and distress: an overview of systematic reviews. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/36796860/

ScienceDaily. Exercise more effective than medicines to manage mental health, study shows. https://www.sciencedaily.com/releases/2023/02/230223193417.htm

ScienceDaily. Exercise may be one of the most powerful treatments for depression and anxiety. https://www.sciencedaily.com/releases/2026/02/260213020412.htm

Referencias

Cooney, G. M., Dwan, K., Greig, C. A., Lawlor, D. A., Rimer, J., Waugh, F. R., McMurdo, M., & Mead, G. E. (2013). Exercise for depression. Cochrane Database of Systematic Reviews, (9), CD004366.

Schuch, F. B., Vancampfort, D., Richards, J., Rosenbaum, S., Ward, P. B., & Stubbs, B. (2016). Exercise as a treatment for depression: A meta-analysis adjusting for publication bias. Journal of Psychiatric Research, 77, 42-51.

Stubbs, B., Vancampfort, D., Rosenbaum, S., Firth, J., Cosco, T., Veronese, N., Salum, G. A., & Schuch, F. B. (2017). An examination of the anxiolytic effects of exercise for people with anxiety and stress-related disorders: A meta-analysis. Psychiatry Research, 249, 102-108.

Kandola, A., Ashdown-Franks, G., Hendrikse, J., Sabiston, C. M., & Stubbs, B. (2019). Physical activity and depression: Towards understanding the antidepressant mechanisms of physical activity. Neuroscience and Biobehavioral Reviews, 107, 525-539.

Singh, B., Olds, T., Curtis, R., Dumuid, D., Virgara, R., Watson, A., Szeto, K., O'Connor, E., Ferguson, T., Eglitis, E., Miatke, A., Simpson, C. E., & Maher, C. (2023). Effectiveness of physical activity interventions for improving depression, anxiety and distress: an overview of systematic reviews. British Journal of Sports Medicine, 57(18), 1203-1209.

Javier Ortega

CEO de FHI · Presidente de la Asociación Internacional de Entrenadores Personales (AIEP)